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Le principe de la mesure repose sur l'angle limite de réfraction entre deux liquide ou solide, l'un étant connu d'un indice très élevé , l'autre étant celui a déterminer.
Le réfractomètre fournit une lecture directe de l'indice relatif à la lumière naturelle ou d'un lampe ordinaire.
La détermination de l'indice des liquides est une méthode d'analyse indirecte très utilisée dans l'industrie. On trouve dans le commerce de nombreux réfractomètres comportant une graduation spécifique pour un liquide donné. Pratiquement tous les réfractomètres sont dérivé du réfractomètre d'Abbe.
- Pour pratiquement tous les matériaux l'indice varie avec la température. Dans les appareils commerciaux, la température du prisme est régulée.
- Avec bon appareil commercial et un liquide bien transparent la précision des mesures est de l'ordre de 10-4.
- Les appareils modernes utilisent une diode laser comme source et affichent directement la valeur de l'indice.
